사랑니는 다른 영구치가 다 자라고 나서도 한참 지난 17~18세 경부터 자라기 시작한다. 어느 치아나 마찬가지겠지만 보통 잇몸을 뚫고 나오면서 통증이 발생해 불편을 느끼게 되는데, 자랄 때 아프다는 이유만으로 발치를 해야 하는 것은 아니다. 누군가의 사랑니는 매우 아프게 자랐지만, 또 누군가는 사랑니가 나오는 지도 모르는 사이에 이미 자리를 잡고 있다는 것을 뒤늦게 알게 되기도 한다.

사람마다 사랑니가 자라는 시기나 사랑니의 개수가 다르다. 어떤 사람은 한 개, 어떤 사람은 네 개, 어떤 사람은 전혀 안 나기도 한다. 퇴화의 길을 걷고 있는 만큼 없어도 불편하지 않은 치아로 여겨진지 오래다. 그러나 위아래 치아가 바르게 자라 잘 맞물린다면 어금니의 역할을 할 수 있어 그냥 두어도 상관없다. 우리가 문제라고 인식해야 할 때는 통증을 느끼거나 혹은 주변 치아에 영향을 미칠 때다.

■눈에 보이지 않아도 발치해야 하는 치아들
앞서 언급한대로 통증 없이 치아로서 제 역할을 다하는 경우라면 발치를 권하지 않는다. 그러나 문제가 되는 경우는 제 자리를 벗어나 자란 치아다. 대표적인 경우가 ‘누운 사랑니, 매복 사랑니’로, 누운 사랑니는 치아를 밀쳐 주변 치아의 치열을 망가뜨릴 수 있고, 다른 치아와 맞닿은 자리에 충치를 일으킬 수 있다. 매복 사랑니 역시 잇몸 속에 숨어 비슷한 문제를 일으킨다. 간혹 다소 엉뚱한 위치에서 치아가 발견되기도 하는데, 위의 X-ray를 보면 인중의 위치에 두 개의 치아를 볼 수 있다. 미처 내려오지 못한 송곳니가 코 뼈 안쪽에 자리잡았다. 환자는 인식하지 못했던 치아지만 여러 문제를 일으킬 수 있어 발치가 필요하다.

더페이스치과의원의 이중규 원장은 “사랑니는 구강외과 소수술 영역의 질환으로 발치가 까다롭지만 어렵거나 위험한 시술이 아니다. 일부 염증 등을 치료해야 하는 경우가 아니라면 국소마취 후 10분 정도면 끝난다. 다만, 사랑니 주변에는 턱의 감각을 관장하는 신경이 지나고 있어 숙련된 구강외과전문의가 시술하는 것이 바람직하다”라고 조언했다.